— Глупости, — отмахнулся тигр. — Обезьяны переняли древнюю религию и нагородили вокруг нее всякой ерунды, чтобы привлечь побольше народу. Самое смешное — они и сами со временем поверили в эти фантазии.

— Это радует, — сказал Улисс. — А то тут некоторые утверждали, что им во сне являлся Сверхобезьян, похожий на меня.

Тигр улыбнулся.

— Улисс, могу заверить, что вы — не Сверхобезьян. Не сомневайтесь. А сны… На то они и сны, чтобы мы не до конца их понимали.

— Мне еще вот что не ясно, — сказал Улисс. — Почему нигде нет никакой информации о том, что саблезубые тигры и снежные барсы верили в Сверхобезьяна?

— Потому что все предания передавались устно. Писать о Сверхобезьяне было запрещено. Улисс, вы же знаете, какой силой обладает написанное слово! Мы не писали о Сверхобезьяне, чтобы ненароком не приблизить его приход, а барсы — наоборот, чтобы случайно ему не воспрепятствовать.

Улисс не ответил. Тигр Ефрат задумчиво посмотрел на огонь и продолжил:

— Видите ли, Улисс, Сверхобезьян — не миф, и не легенда. Он — будущее. Во всех этих мирах, — тигр кивнул в сторону аквариума, — есть жизнь. Цивилизация животных, как у нас. Сверхобезьян явится в один из этих миров и уничтожит звериную цивилизацию.

— Но зачем? — удивился Улисс.

Старик вздохнул.

— Разве вы еще не поняли? Сверхобезьян — не существо. Это новый вид. Более сильный, более развитый. Мир Сверхобезьянов сменит мир зверей, как когда-то цивилизация животных сменила цивилизацию насекомых. В мире Сверхобезьяна животные деградируют до уровня примитивных бессловесных тварей. Сектанты этого не понимают! Они думают, что тех, кто будет верно служить Сверхобезьяну, он возвеличит. Какое заблуждение! Сверхобезьян возвеличит только самого себя!

— Это просто эволюция… — тихо заметил Улисс.

Тигр покосился в сторону гостя.

— И поэтому мы должны смириться с гибелью всего, что нам дорого? Вы думаете, Сверхобезьян построит мир лучший, чем наш? Нет! Что хорошего может создать тот, кто накапливает и использует знания быстрее, чем учится? А даже если его мир и будет неплох… Это не наш мир! Наш — проще, добрее… Я люблю его. Улисс, вы готовы покинуть свой дом ради того, чтобы в нем поселилось какое-то более развитое существо? Сказали бы — «что поделать, это эволюция», и ушли?

— Нет, — ответил Улисс. — Мне бы это не понравилось.

— Вот именно! Саблезубые тигры поставили своей целью не допустить приход Сверхобезьяна. — Тигр резко наклонился к собеседнику. — Он придет только в один мир, Улисс. В один из тех, что вы видели в аквариуме. Никто не знает, в какой. И во всех его попытаются не впустить. Падет самый слабый, самый неуверенный в себе. Это чудовищная лотерея судьбы, мой друг. Я не хочу, чтобы жертвой оказался именно наш мир.

Ефрат снова откинулся на спинку кресла.

— Снежные барсы и стали первой сектой Пришествия Сверхобезьяна. Они полагали, что под его властью станут высшим видом среди животных. Именно это и было главной причиной наших войн. Записей нет, поэтому современная история ничего об этом не знает. Кстати, этой чеканки тоже быть не должно. Ее создали по приказу одного барса-военачальника, решившего, что он может преступить запрет на изображение Сверхобезьяна. Здесь показано, как саблезубый тигр дает Сверхобезьяну карту к вратам нашего мира. Таким образом военачальник хотел повлиять на ход событий. Наивно, глупо и опасно! На следующий день после того, как получил чеканку, он бесследно исчез. После этого с запретами больше никто не шутил — ни барсы, ни тигры.

Ефрат встал, заложил лапы за спину, уставился в огонь и продолжил:

— Времени у нас мало, поэтому обойдемся без подробностей. Война истощила нас. Чтобы не быть уничтоженными, мы решили отсидеться несколько веков в соседнем мире, и потом вернуться. Когда придет срок… Мы спрятали наши богатства и книги, полные мудрости, в тайнике. В те дни многие из нас видели один и тот же вещий сон. Нам снился лис… Он говорил, что отыскать и открыть тайник должен тот, на кого укажет судьба. Им станет Ищущий Лис. Только тогда будет найден верный способ воспрепятствовать приходу Сверхобезьяна в наш мир.

Ефрат выразительно посмотрел на Улисса, тот поежился. Ему вдруг стало очень холодно, несмотря на жар, исходящий от камина.

— Барсы долго искали нашу сокровищницу, но не нашли. Тогда они тоже решили переждать в соседнем мире и вернуться, когда пробьет час. Они совершенно справедливо рассудили, что именно тогда появится возможность отыскать тайник. Через того же Ищущего Лиса, например…

Улисс снова поежился.

— Отдельные барсы время от времени возвращались в родной мир. Они заразили своими идеями приматов, которые легко восприняли веру в Сверхобезьяна. Она им льстила… Некоторые из тигров тоже наведывались сюда, чтобы узнать, не пришло ли время Ищущего Лиса. Шли века, сменялись поколения… И наконец появились вы, Улисс.

Улисс медленно встал с кресла и в упор уставился на Ефрата.

— Продолжайте, — хрипло произнес он.

— Вы — Ищущий Лис! — уверенно сказал тигр. — Я следил за каждым вашим шагом, я знаю о вас все… Вы — Ищущий Лис, выбранный судьбой.

Улиссу хотелось возразить, закричать, что он не хочет быть избранным судьбой. Но неожиданно для самого себя он сказал:

— Да, это так. Я — Ищущий Лис.

Ефрат улыбнулся и кивнул.

— Рано утром вам надо будет отправиться в путь.

Улисс замялся.

— Понимаете… Я решил не ехать.

— Как так? — встревожился Ефрат.

— Я лишился всех друзей, остался один…

— Это закономерно, — сказал Ефрат. — Ваши друзья выполнили свое предназначение и ушли со сцены.

— Мне это не нравится! Понимаете? Это же друзья! Я не хочу думать, что они были нужны мне лишь для того, чтобы отыскать карту!

— Не вам, а судьбе, — поправил Ефрат.

— Пусть так. Но они мои друзья… Мы должны были ехать вместе.

— Улисс, они сами выбрали свой путь, — заметил тигр. — Все они предпочли предать вас…

— Нет, они меня не предавали, — возразил Улисс. — Они просто очень расстроились, а когда звери расстроены, они совершают глупости. Я верю, что они одумаются и вернутся.

Взгляд Ефрата стал очень серьезным.

— Улисс, похоже, вы не понимаете… Судьба хочет, чтобы вы поехали один, без друзей.

— Но я так не хочу!

— Вы отказываетесь? — ошеломленно спросил тигр.

— Да! Нет. Не знаю… Мне не нравится, что за меня решают.

— За вас никто не решает, Улисс, — мягко сказал Ефрат. — Судьба просто поступает так, как считает нужным. Ей кажется, что пришло время вам остаться одному. Но и вы свободны в выборе. Если решите не ехать, вас никто не заставит.